Après avoir quitté le cercle de pierre pour la patrouille requis par Étoile de Lune, je menais la troupe vers le chemin du tonnerre. À mon souvenir, c'était pile poils l'endroit où la meneuse voulait que je me rends. Je m'arrêtais somnolent auprès du chemin de terre noir et dur à l'odeur pestilentiel et tentais vainement de me rappeler les paroles de la dîtes chatte quand un monstre passa en trombe devant mes yeux. D'un bond arrière, je bousculais Lumière de Sang qui feula de surprise. Contraint de m'excuser auprès de la rouquine, je le fis avant de reprendre la tête du groupe et de les mener d'un pas chancelant plus près des terres du Clan du Tonnerre. Les remèdes que Bois de Hêtre m'avait donné avant mon départ commençaient surement à faire effet car je me sentais las, les pattes flageolantes, les sens brouillés et les paupières lourdes, mais plus aucune douleur à la patte. Je ralentis la cadence, puis m'arrêtais soudainement à mi parcours, les yeux clos, la tête pendante au bout de l'échine quand la guerrière vint me frôler afin de m'éviter une chute dangereuse. Je rouvris les yeux, tournant mon regard vers celle-ci en miaulant faiblement :

« - Qu'est-ce qu'il y a ? »

« - Hé bien, tu as l'air à moitié endormis depuis tantôt, qu'est-ce que tu as ? » répondit Lumière de Sang.

Sa réponse me laissa perplexe. Elle avait raison ; j'étais épuisé, au bord du gouffre, prêt à plonger à tout moment dans le précipice de l'inconscience. Pourtant, j'avais dormi comme un loir la nuit dernière, je m'étais même réveiller en pleine forme ce matin, sauf pour ma patte invalide qui m'élançait à cause du froid. Soudain, je me souvins une seconde fois des remèdes que m'avait donné Bois de Hêtre. La guérisseuse m'avait également ordonné de me reposer dans ma tanière pour la journée, mais je ne l'avais pas écouté. Qui d'un chef de clan respecté ou d'une guérisseuse, voie de la sagesse du Clan des Étoiles auriez-vous obéis à ma place ? Quand Étoile de Lune m'avait demandé de mener la patrouille frontalière, j'ai cru répondre au besoin du clan, mais en fait j'aurais dû refuser, lui dire la vérité à propos de mon état et écouter les précieux conseils de notre guérisseuse... J'étais idiot ! À croire que les graines de pavot m'ont ramolli la cervelle... mais, quant à être déjà sur le terrain, pourquoi abandonner, me dis-je.

« - Plus vite nous auront fini ici, plus tôt nous pourrons rentrer au camp. » me contentai-je de lancer au troupe en précisant : « - Ce soir, il y auras baptême ! »

Puis d'un pas un peu plus sûr, j'emmenais mon petit groupe longer le Chemin du Tonnerre pour descendre en direction de la frontière avec le Clan du Tonnerre.

En route vers la frontière, Lumière de Sang marchait à mes côtés comme si elle craignait que je m'assoupisse à nouveau sans prévenir. J'aurais dû lui assurer que tout allait bien désormais, mais d'un autre côté, elle faisait bien de veiller sur moi. J'avais beau bouger, progresser le long du Chemin du Tonnerre suivit par la patrouille, je ne sentais ni mes pattes, ni le vent dans mes moustaches. J'avais l'impression d'être mort et vivant à la fois, prêt à tout moment à canter sur place et perdre ma lucidité comme plus tôt. C'est alors que la chatte rousse se mit à me parler, surement pour me maintenir éveillé.

« - Hum... Tu m'apprends quelque chose ! Mais tu n'aurais pas une idée du prochain lieutenant ? »

La conversation engagée, que pouvais-je faire à part répondre ? Rien. Alors en bon chef de patrouille et compagnon de clan, je calais la cadence de mes pas à la sienne avant de répondre honnêtement.

« - Et bien, ne crois-tu pas que le choix de Étoile de Lune est déjà fait depuis belle lurette ? Après Écho Céleste et Colère du Dragon, il est certain qu'elle choisira Vent du Sahara, non ? »

Tout les félins du clan le savaient. Étoile de Lune choisirait pour sûr son compagnon comme lieutenant du clan, pour la simple et bonne raison qu'il était l'être en qui elle avait le plus confiance, mais de mon point de vue, ce choix me semblait inexact. Certes, Vent du Sahara est un guerrier valeureux et honnête, mais l'élire comme lieutenant... l'idée me contrariais. Pas que j'ai envie de le devenir, oh ça non et puis, jamais Étoile de Lune ne me choisirai de toute façon. Personne ne veut d'un lieutenant estropier et lunatique dans mon genre, personne !

Le regard que me jeta Lumière de Sang me dit qu'elle n'était pas d'accord avec mon point de vue. Elle semblait avoir un autre guerrier en tête et étrangement, je m'attendais un peu à sa réponse trop prévisible. La guerrière s'arrêta de marcher, me lorgnant de son regard couleur sang tandis que sa queue s'agitait au bout de sa colonne arquée.

« - Personnellement... Oui, elle a déjà certainement fait son choix, mais je ne crois pas que ça soit lui... Mais plutôt toi ! » miaula Lumière de Sang.

Lorsqu'elle releva un peu le menton, me désignant de son museau, je sentis mes yeux s'agrandir sous l'effet de la surprise. Jamais je n'aurais cru qu'un jour un félin de mon clan me désigne comme prochain lieutenant. Je connaissais Lumière de Sang depuis assez longtemps pour savoir qu'elle ne mentait pas, mais j'avais peine à la croire. Disait-elle une tel chose rien que pour me faire plaisir ? Surement pas car elle ajouta afin de confirmer ses paroles :

« - Étoile de Lune t'a bien demandée d'être présent ce soir, tu ne crois pas que c'est pour cela ? » renchérit-elle.

Lumière de Sang avait raison et cela quoi que je penses... Étoile de Lune ne m'aurait pas dis cela sans raison, mais n'avait-elle pas dit la même chose à Vent du Sahara et puis... ne sommes-nous pas de bon ami ?

« - Je crois plus que c'est parce qu'elle désire un appui de ses plus fidèles guerriers sur son choix. Peu importe qui elle choisira en fait, du moment qu'elle se sente confortable de prendre cette décision devant le clan et qu'elle ne regrette rien. C'est l'important. » répondis-je crédule.

Sans réfléchir, j'avais prononcé ces mots que je pensais réellement du plus profond de mon être. Je ne souhaitais que le bien du Clan de l'Ombre et celui de notre meneuse ; ma chère amie, mais avant toute chose : cette patrouille devait être mené à bien.

« - Continuons de patrouiller maintenant. Je ne voudrais pas manquer la cérémonie de ce soir pour rien au monde. » dis-je.

Mes sens toujours un peu brouillés, je m'aventurais dangereusement sur le Chemin du Tonnerre en pensant qu'il s'agissait d'une petite clairière comme on en trouve souvent dans la pinède. À peine avais-je posé les pattes sur sa surface lisse, une douleur fulgurante me frappa la nuque me plaquant sauvagement au sol, puis un vrombissement monstrueux passa juste au-dessus de ma tête, frôlant de très près mes oreilles. Une fois le calme revenu, je cherchais du regard qui m'avait attaquer ou plutôt qui venait de me sauver la vie. C'est alors que je croisais une paire de yeux rouge sang dont je reconnu sans peine la propriétaire ; Lumière de Sang.

Mais que venait-il de se passer ? Je voulais mourir ou quoi ? À priori, non car j'avais moi-même eux peur lorsque ce monstre était passé à toute vitesse droit devant nous. J'en avais encore le poils tout hérisser sur l'échine et l'estomac tout retourné par leur odeur âcre. Je ne voulais point m'attarder plus longtemps sur leur route. Lumière de Sang non plus d'ailleurs. La femelle se releva avec peine, tout ébranlée par notre dangereuse mésaventure et me feula sans retenue :

« - À quoi tu joues ! Encore un peu et... » Elle se tut un instant pensive, puis reprit sur un ton légèrement plus amical. « - Enfin, viens vite si tu veux arriver à temps ce soir ! Et réveille toi un peu. » me secoua t-elle d'un bon coup de patte sur le poitrail.

Nous regagnons ensemble les fourrés, là où la patrouille abasourdie nous y attendait, les yeux gros et ronds comme ceux des hiboux. Auraient-ils préféré nous voir se faire écraser, se faire frapper et mourir ? Deux guerriers pour le prix d'un, pensai-je en chassant les images de nos corps tordues sur le bitume tâché de sang de mon esprit. Non. Le clan n'avait pas besoin de pleurer la perte de d'autres braves guerriers, pas après la disparition de Écho Céleste et Colère du Dragon. Je n'étais pas prêt de faire partie des disparus ou même du Clan des Étoiles, du moins pas avant de connaître le nom du prochain lieutenant et l'issue de notre combat pour la survie. Le Clan de l'Ombre compte plus que tout pour moi, c'est ma famille après tout. Ma famille au sein de laquelle je rentrais sain et sauf immédiatement.