La chorale des rouges-gorges, perchés sur la branche du rideau de lichen qui cachait l'entrée de la Tanière des Apprentis, réveilla le novice roux. Les anges du sommeil le laissèrent en paix, et lorsqu'il se sentit enfin libre, il examina les lieux. Toutes les litières de mousse étaient vides, la plupart étant partiellement démantelées par ses confrères. Des éclats lumineux traversèrent le rideau pour dessiner sur les parois de la grotte des esprits éphémères. Nuage du Lion se leva et s'étira en baillant à s'en décrocher la mâchoire. Il tâta son nid pour le remettre dans un état présentable, et entrepris de commencer sa journée.

Les guerriers passaient devant lui en le saluant puis revenaient corps & âme à leur tâche matinale, tandis que les apprentis attendaient comme des puces excitées que leur mentor terminent leur conversation pour aller s’entraîner. Le matou aux yeux rouilles aperçut Danse du Soleil, aux cotés de Chant du Matin. Tous deux étaient autour de leur petit déjeuner, loin d'être copieux : leurs souris étaient de petites tailles. L'apprenti d'assit devant la femelle rousse sable et échangèrent deux mots après s'être salués chaleureusement. Son élève regarda la pile de gibier qui se tenait à sa droite, et, constatant le contenu lacunaire de celle ci, demanda à son mentor si il pouvait partir chasser durant la matinée. Elle accepta, ne doutant pas des talents de son apprenti. Hochant la tête en signe de remerciement, il s'apprêta à partir quand Chant du Matin intervint pour proposer à Nuage du Lion la présence de sa novice, en ajoutant que cela lui ferait du bien de sortir un peu. D'un nouveau signe de tête, il se mis à chercher la petite femelle grise tigrée, un peu plus jeune que lui, à qui il tenait énormément. Il l'a trouva en compagnie de Nuage de Coton et de Nuage de Rose. Elles partageaient un campagnol bien portant autour de rires enjouées. Nuage du Lion les interpella toutes les trois, resta avec elles pendant dix minutes et annonça à Nuage Perlé qu'ils partaient ensemble à la chasse.

Sortant du camp, il échangèrent quelques phrases, la grisette ne le connaissant pas tant que ça. " La Cabane Abandonnée, ça te tente ? Elle acquiesça en silence et le suivit à travers le paysage presque marécageux en bordure de rivière. Quand il regarda celle ci, il se remémora la scène où il avait sauvé Nuage de Rose in extremis. Depuis ce moment, il s'était abstenu au niveau de ses blagues, qui avaient failli coûté la vie à sa meilleure amie. Il frissonna, puis suggéra à Nuage Perlé de s'éloigner de l'eau. Peut-être s'en doutait-elle. Après une bonne heure de marche, tous deux arrivèrent devant l'entrée de cette fameuse cabane, dont la porte dégondée permettait une entrée facile pour les plus petits des félins. Se faufilant dans l'espace, les deux chats se retrouvèrent dans l'obscurité totale. " Fais attention où tu mets tes pattes, on sais jamais sur quoi on marche ici. " Il se séparèrent pour attraper leurs proies plus facilement, et Nuage du Lion repéra un fumet de lapin. Un lapin ! Le rouquin n'en avait jamais mangé, alors autant en profiter. Son ouïe, son odorat et sa vue de son coté, il sauta sur le rongeur qu'il tua d'un coup de croc dans la nuque. En relevant la tête, il appela Nuage Perlé, préférant être sûr qu'elle ne se soit pas trop éloignée . Après tout, il était responsable de l'apprentie.

Alors qu'il venait de prononcer son nom, l'apprenti de Danse du Soleil reçut la réponse de son amie. Elle criait à l'aide, et à analyser le timbre de sa voix, ce devant quoi elle s'était retrouvée n'était pas beau à voir. Humant l'air, le rouquin repéra facilement les traces de Nuage Perlé entre les fumets des rongeurs qu'ils étaient sensés chasser. Il repéra également l'odeur putride d'un blaireau, et, naturellement, il frissonna : Cette créature était bien la dernière devant laquelle il voulait se retrouver. Il serra les dents. Ce n'était pas le moment de paniquer, la vie d'une de ses sœurs de Clan était en jeu, et il était hors de question qu'il la perde. Marchant avec vive allure, il évitait les déchets laissés par les Bipèdes, et tout ce qui traînait en faisant le moins de bruit possible : Si le blaireau le repérait avant que le roux ne passe à l'action, il était mort.

Nuage du Lion aperçut son amie en contre bas, toute la peur qu'elle aurait pu ressentir se tenait dans ses yeux, qui fixait la bête en face d'elle. Et sa taille était beaucoup plus importante que ne l'avait imaginé le mâle. Il dégluti avant de sauter de la charpente. Il se réceptionna sur le dos cendre du blaireau qui hurla quand le novice enfonça ses griffes dans sa chair. " Vas-t-en Nuage Perlé ! Je vais le retenir ! " vociféra-t-il à l'attention de la grisette qui restait figée comme le marbre. Sa voix lui fit avoir un déclic, et elle put se rendre compte de l'ampleur des choses. La femelle n'attendit pas que son confrère le lui répète, et s'enfuit à toutes pattes la seconde qui suivie. La bête se hissa sur ses deux pattes arrière, propulsant le rouquin sur une poutre en bois. Nuage du Lion se releva avec une certaine difficulté, haletant. Ses pupilles se changèrent en fentes quand il vit que le blaireau chargeait en sa direction à pleine vitesse. Il esquiva ce coup qui lui aurait été fatal en faisant un bond latéral. Le félin prit la place de son ennemi, ce dernier avait réduit la poutre en charpies, entraînant la chute d'un morceau du plafond sur lui, et maintenant, il essayait de s'extirper du bois qui le retenait. Le matou n'avait pas prévu cela, mais il remercia ses ancêtres pour cette belle ironie du sort.

Feulant après l'apprenti, l'adversaire de ce dernier misa le tout pour le tout. Nuage du Lion perdit le sourire qu'il abordait à ce moment là quand il remarqua que la créature s'était repliée dans le noir pour le surprendre et en finir avec lui. Il était persuadé qu'il ne le lâcherai pas. Pas maintenant, alors que le chat l'avait attaqué. Le matou de la Rivière tenta de repérer le tueur grâce à son flair, mais son odeur était présente partout. A croire que cette cabane était son terrier ! Nuage du Lion tournait la tête vers chaque source des bruits qu'il entendait, se mordant la lèvre inférieure. Pris de panique, il ne perçut pas le blaireau revenir à la charge. La bête, folle de rage, le plaqua au sol et positionna une de ses énormes pattes griffues sur la gorge de Nuage du Lion, voulant l'étouffer pour l'achever dans la souffrance. Le félin regretta alors d'avoir ordonné à Nuage Perlé de le laisser seul avec ce carnassier, mais au moins cette apprentie était loin d'ici et en sécurité. Tant pis, il abandonnerait la vie ici, entre les pattes d'un blaireau. Mais, il ne disparaîtrait pas totalement : On continuera à parler de lui comme un petit héros, qui, trop sûr de sa force, a sacrifié sa vie pour sauver celle d'une autre personne. Nuage du Lion ferma ses yeux cuivrés, puis sourit. Si il devait y laisser la vie, il préférait revoir le visage des personnes qui lui étaient chères. Sa mère, Danse des Arbres, Hurlement du Loup, son père.. Et ses deux frères. Ces deux boules de poils qu'il couvait en permanence... Nuage du Fantôme et Nuage d'Oiseau... Danse du Soleil, cette guerrière redoutable qu'il respectait énormément... Vous me manquerez, mais je ne vous oublie pas. Je serais toujours là pour vous... Je vous aime, Adieu... Il sentait que les anges ne tarderaient pas à venir le prendre sous leurs ailes, mais le poids du blaireau se fit de plus en plus léger, jusqu'à ce qu'il disparaisse entièrement de son corps. " Ton heure n'est pas venue ", avait-il entendit en dehors du raffut de la cabane qu'il ne percevait pas. Nuage du Lion était là. Et il était vivant.

Reprenant son souffle presque éteint, le novice mit quelques temps avant de se rendre compte que Nuage Perlé était revenue pour le sauver. Elle avait saisit la bête, et avait réussi à l'a dégagée du corps de Nuage du Lion avant que celui-ci n'étouffe sous le poids du blaireau. Il failli plusieurs fois tomber dans les pommes, mais son esprit cria pour qu'il reste éveillé. Et si son alliée avait à son tour besoin d'aide ? Il ne pouvait pas l'abandonner, pas une seconde fois. Le rouquin entendait des feulements, de chat comme de blaireau, et imaginait la scène. Le bois grinçait sous leurs pattes, ils se livraient une bataille mémorable, et Nuage du Lion aurait aimé assister à celle-ci. Leur adversaire gémit soudainement, et puis plus rien ne se fit entendre, sauf le dételage de la grisette.

Nuage du Lion se releva avec difficulté, et fit quelques pas de travers, ne savant plus où donner de la tête. Il secoua d'abord cette dernière pour se remettre les idées en place, puis examina rapidement la scène. Il fixa en premier lieu le blaireau. Ses flancs n'étaient plus bercés par sa respiration, et il ne bougeait plus. Une tâche rouge donnait ses teintes écarlates aux poils blancs de la bête, venant du cou. Il était mort, la jugulaire ouverte. Le rouquin dégluti. Qu'est ce que le Clan penserait d'elle ? Certes, l'animal les avaient attaqués, et aller dans la Cabane était à leurs risques et périls, seulement... Et puis quoi encore ? Nuage Perlé avait tué pour sauver, pourquoi les leurs seraient-ils déçus de sa conduite ? " Il ne faut tuer que si cela est nécessaire. " Car cette fois, cela ne valait pas le coup, peut être ?

Frottant son museau au sol, il repéra bientôt la trace de Nuage Perlé, qu'il suivit. Il sortit rapidement de la cabane par le même chemin qu'ils avaient emprunté à l'allée. Il releva la tête pour apercevoir le corps tremblant de sa protégée, entre les hautes herbes qui bordaient le petit chemin de terre presque effacé. Il s'approcha et se frotta à elle pour la rassurer.  " Tu n'as pas a t'en vouloir tu sais, ils comprendront " Malgré ça, ce n'était que des paroles, et Nuage du Lion se senti impuissant face à la peur de la jeune apprentie. Puis une idée le traversa. Il tourna vivement la tête vers la novice, refusant l'idée qu'elle se faisait. " N'y penses même pas ! " Le novice savaient qu'elle songeait à l'exil, et il fallait à tous prix éviter que cela devienne une réalité...

La grisette semblait perdue dans ses pensées, cherchant une solution à ses actuels problèmes. Ses yeux restaient fixes, dévisageant les jeunes fleurs qui poussaient difficilement entre toutes ces tiges épaisses. Elle tremblait presque, complètement apeurée par le sort que son Clan allait lui réserver. C'était juste horrible de penser que son refuge, sa patrie, sa famille allait l'exclure de leur vie ! Nuage du Lion aurait aimé l'en empêcher, mais que pouvait-il face aux choix des autres ? " Je vais rejoindre quelqu'un...", finit-elle par sortir au rouquin après avoir relevé sa tête, signe décisif de sa décision.

Fermant les yeux et baissant la tête, l'élève de Danse du soleil rabattu ses oreilles. Il s'attendait à ce qu'elle trouve un stratagème pour échapper au Clan de la Rivière, et il s'en voulait de ne pas pouvoir intervenir, ni de lui faire entendre raison. Pourtant ! S'il ne pouvait pas la convaincre de rentrer avec lui au Camp, au moins pouvait-il lui donner des arguments, qui, au fil du temps, joueraient avec les pensées de Nuage Perlé, et la poussera à se remettre en questions. Alors qu'elle lui faisait ses adieux, et commençait à partir pour retrouver cette personne, le roux gonfla ses poumons avant de se reprendre physiquement. " Très bien. Je respecte ton choix, sache-le. " Prise au dépourvue, la petite à la robe grise s'arrêta et tourna sa tête pour montrer qu'elle tenait compte de la remarque du novice aux yeux de coucher de soleil.

Reprenant son souffle, comme si ce qu'il allait dire jouait un grand rôle dans la situation de l'apprentie, Nuage du Lion continua, d'une voix ferme, alors qu'elle, baissait la tête. " As-tu pensé à ta famille ? Tes amis ? A Chant du Matin ! Et Rivière d'Argent ? Tu l'oublies aussi ? A-ton la moindre valeur à tes yeux ?" Il se voulait convaincant, et peut-être même plus que cela. Pour être honnête, il ne voulait pas la voir s'en aller. Il en avait assez des abandons de ses amis, déjà qu'il sentait que Nuage de Rose n'avait plus de raison de vivre, il se devait d'éviter à d'autres de mourir, ou de partir en vain. Elle était face à lui cette fois, comme si elle reconnaissait qu'il avait raison, mais elle s'accrochait. Nuage du Lion ferma une nouvelle fois ses yeux, comprenant que ses efforts ne servaient à rien, comme il l'avait prédit. Il perdit même l'espoir de la voir revenir : ses arguments étaient classiques, et ne tenaient point la route pour qu'elle songe un jour à retourner voir le Clan. Il soupira, ayant perdu ce combat. " Sois libre comme l'air, Nuage Perlé. "

Nuage du Lion la regardait s'enfuir au loin, partie retrouver son frère solitaire, Bossa Nova. Soupirant un coup, le matou roux s'en retourna quant à lui chez lui, auprès de ses frères, ses parents, ses amis. J'espère qu'elle réalisera tout de même que toutes les amitiés qu'elle a formées ici sont quasiment brisées... Par la suite, ce fut le train train quotidien pour le rouquin : entrainement, passage chez les anciens, à écouter leur ragots pendant qu'il s’efforçait de garder leurs pelage sains et saufs des tiques qui en avait fait leur domicile, alors que les vieux ne faisaient que lui répéter que ses griffes étaient " un peu trop baladeuses " à leur goûts. Et il levait les yeux au ciel, priant intérieurement qu'ils arrêtent d'être aussi invivables. Et rebelote le lendemain.

Rentrant, exténué, d'une grande patrouille de chasse en compagnie de Danse du Soleil, de laquelle ils étaient revenus avec ce qui compose en ce moment même une bonne moitié de la pile de gibier, Nuage du Lion refusa d'aller écouter les infatigables réprimandes des vioques, et se laissa littéralement tomber sur sa couchette. Et qu'ils ne viennent pas me faire la moral, ils n'ont aucun problème, leur pelage... N'arrivant point à dormir, il se leva alors que les grenouilles accompagnaient la montée de la lune, et resta un bon quart d'heure à observer l'astre nocturne. Un mouvement derrière lui attira son attention. Il reconnaissait cette fourrure grise perle, et ces yeux bleus clairs : Nuage Perlé. Sans perdre un instant, il fit face à elle. " Tu es revenue sur ta décision ? "